Ирина Нахова родилась в 1955 году в Москве. С 1972 по 1978 год училась в Московском полиграфическом институте на факультете графического дизайна. В эти же годы дружески общалась и училась у Виктора Пивоварова, Виталия Комара и Александра Меламида. Начиная с тех лет входит в круг «московского концептуализма». Была замужем за Андреем Монастырским. Не участвовала в неофициальных и квартирных выставках, но начиная с 1983 года создавала в своей квартире инсталляции-энвайронменты «Комната», которые стали первыми опытами работы в этом пространственном виде искусства в Советском Союзе. Они связаны не только с практиками концептуализма, но и отсылают к пространственным проектам Эль Лисицкого и Курта Швиттерса. В свою очередь, «Комнаты» Наховой оказали огромное влияние на искусство других художников. Параллельно Нахова, как и ряд других концептуальных художников в СССР, сотрудничает с издательствами детской литературы, создавая книжные иллюстрации. Нахова оформила свыше 50 книг. С этими работами принята в 1986 году в Союз художников СССР. В перестройку принимает участие во множестве ключевых выставок. В 1992 году переезжает в США, где активно сотрудничает с галереями и институциями и реализует множество своих проектов. В эти годы работает преимущественно с инсталляцией и объектом, в том числе в новаторских техниках (например, надувные объекты из парашютного шелка), а также с фотографией и видеоартом. Лауреат множества наград и стипендий; наиболее значительная – Премия Кандинского (2013). В 2015 году стала первой женщиной-художницей, удостоившейся персонального проекта в Павильоне России на Венецианской биеннале. В 2010-х годах проходит ряд масштабных музейных выставок Наховой. Живет в штате Нью-Джерси, США и в Москве.